Es una guerra de ofertas. David Ellison afirma que su Paramount está pasando a la ofensiva, lanzando una oferta hostil de 108.400 millones de dólares “respaldada por mi familia”, junto con RedBird Capital y varios fondos de inversión, para adquirir la totalidad de Warner Bros. Discovery, dirigirse directamente a sus accionistas y convencer a Hollywood de que su propiedad beneficiará a la industria del entretenimiento.
El magnate, hijo del fundador de Oracle, Larry Ellison (patrimonio neto: 277.000 millones de dólares), acaba de asistir a la ceremonia de entrega de premios del Kennedy Center, organizada por el presidente Trump, en Washington, D.C., el 7 de diciembre. Describió el acuerdo de 82 700 millones de dólares de Netflix como una “propuesta inferior” y dijo que la decisión de Warner de dividir la empresa es una medida poco acertada. En el acuerdo alcanzado con los codirectores de Netflix, Ted Sarandos y Greg Peters, Warner Bros., HBO y HBO Max pasarán al gigante del streaming, mientras que la división de cadenas de cable de WBD (TNT, CNN, HGTV, Food Network y Discovery) se separará y se convertirá en una empresa que cotizará por separado.
“La oferta de Paramount por la totalidad de WBD proporciona a los accionistas 18.000 millones de dólares más en efectivo que la contraprestación de Netflix”, declaró la empresa propiedad de Ellison. “La recomendación del Consejo de Administración de WBD de la transacción con Netflix en lugar de la oferta de Paramount se basa en una valoración prospectiva ilusoria de Global Networks que no se sustenta en los fundamentos del negocio y se ve lastrada por los altos niveles de apalancamiento financiero asignados a la entidad”.
El equipo de Paramount expresó su frustración en repetidas ocasiones durante una llamada con inversores el lunes, afirmando que sentían que se les había excluido de la conversación con el equipo de Zaslav en Warner Bros. durante los últimos días de las negociaciones del acuerdo a principios de diciembre. “Durante todo el proceso, no recibimos ni una sola revisión de los documentos”, se quejó el director de operaciones, Andy Gordon.
La oferta pública de adquisición de Paramount es de 30 dólares por acción, íntegramente en efectivo, a diferencia de la oferta de Netflix, que consiste en una combinación de 27,75 dólares en efectivo y acciones, y en la que los accionistas también obtendrán una participación en la división de televisión lineal. Netflix también compra únicamente el negocio de streaming y estudios de WBD, mientras que Paramount busca la totalidad de la compañía, lo que dificulta la comparación, dependiendo de cómo se valore el negocio de televisión lineal.
Un documento confirma que la oferta pública de adquisición de Paramount también cuenta con el respaldo de 24.000 millones de dólares en financiación de deuda procedente de fondos soberanos de Arabia Saudita, Catar y Abu Dabi, así como de Affinity Partners, propiedad de Jared Kushner. La oferta incluye una copia de la oferta del 4 de diciembre, que sí incluía dicha financiación. Abu Dabi, los saudíes, Catar y Kushner renunciarán a la gobernanza de la compañía si se concreta el acuerdo.
(El gigante del entretenimiento con sede en China Tencent también fue parte de una oferta anterior de Paramount por Warners, pero la compañía realizó cambios en respuesta a las preocupaciones de la junta de WBD, incluida la eliminación de Tencent del consorcio, y con Affinity y los fondos soberanos de riqueza acordando “renunciar a cualquier derecho de gobernanza, incluida la representación en la junta, asociada con sus inversiones de capital sin derecho a voto”).
Al tratarse de una oferta pública de adquisición (OPA), Paramount deberá persuadir a los accionistas para que le vendan sus acciones, en lugar de firmar el acuerdo con Netflix. El resultado probablemente será una campaña pública y extensa por parte de Paramount, Warner Bros. y Netflix para defender sus argumentos.
“Los accionistas de WBD merecen la oportunidad de considerar nuestra excelente oferta en efectivo por sus acciones de toda la compañía”, declaró Ellison. “Nuestra oferta pública, que se ajusta a los mismos términos que presentamos a la Junta Directiva de Warner Bros. Discovery en privado, ofrece un valor superior y un proceso de cierre más seguro y rápido. Creemos que la Junta Directiva de WBD está buscando una propuesta inferior que expone a los accionistas a una combinación de efectivo y acciones, un valor comercial futuro incierto del negocio de cable lineal de Global Networks y un proceso de aprobación regulatorio complejo”.
Con ese fin, Paramount lanzó un sitio web llamado “StrongerHollywood”, que describe la oferta de la compañía y arroja sombras sobre el acuerdo de Netflix, con Ellison argumentando que una adquisición por parte de su compañía será mejor para la industria. El equipo de Ellison también prevé sinergias de ahorro de 6000 millones de dólares entre la fusión de Warner Bros. Discovery y Paramount, considerando la duplicación de operaciones administrativas, financieras, tecnológicas e infraestructura, manteniendo intactos los equipos creativos. El heredero de Oracle, productor de las entregas de Misión Imposible y del éxito de taquilla Top Gun: Maverick, está a solo unos meses de cerrar un acuerdo de 8000 millones de dólares en agosto para fusionar Skydance Media con la empresa propietaria de Paramount Pictures, CBS, MTV y Paramount+.
“Creemos que nuestra oferta fortalecerá Hollywood”, escribió Ellison. “Es en el mejor interés de la comunidad creativa, los consumidores y la industria cinematográfica. Creemos que se beneficiarán de una mayor competencia, una mayor inversión en contenido y una mayor producción en salas, y de un mayor número de películas en cartelera como resultado de nuestra propuesta de transacción”.
Lo próximo puede ser una guerra de palabras para convencer a los accionistas, Wall Street, las partes interesadas de Hollywood y los reguladores gubernamentales quién puede ser el mejor pretendiente para Warner Bros. Al firmar un acuerdo el 5 de diciembre, el jefe de Warners, David Zaslav, en línea para recibir cientos de millones de dólares si el acuerdo se cierra, dijo que la elección se basa en “las realidades de una industria que atraviesa un cambio generacional: en cómo se financian, producen, distribuyen y descubren las historias”.
Y en sus comentarios iniciales ante los analistas de Wall Street ese mismo día, tanto Sarandos como Peters enfatizaron que el acuerdo beneficiaría a la industria en general. “Este acuerdo favorece al consumidor, a la innovación, a los trabajadores, a los creadores y al crecimiento”, declaró Sarandos, mientras que Peters añadió que se crearán “más empleos en toda la industria del entretenimiento”. Netflix, en un proyecto denominado “Proyecto Noble”, obtuvo 59 000 millones de dólares en financiación de un consorcio de bancos para concretar el acuerdo.
Esas pueden ser las citas reveladoras mientras Netflix se prepara para lo que pueden ser líneas emergentes de investigación de estilo de oposición (Paramount ya tiene un expediente con una larga lista de ellas) de que está eliminando a un importante estudio comprador, posiblemente diezmando la ventana teatral con el tiempo y convirtiéndose en un monopolio de transmisión por suscripción con una participación de mercado masiva. Sarandos ha intentado disipar estas preocupaciones, afirmando: “Seguiremos yendo a los cines a través de Warner Bros.”, una afirmación que no descarta cambios en el modelo de negocio de WB en el futuro. De igual forma, Peters, codirector de Netflix, elogió la marca HBO, pero no afirmó abiertamente que HBO Max seguirá funcionando como servicio independiente.
En cuanto al cabildeo, Sarandos se reunió con Trump para intentar convencer a la Casa Blanca sobre el acuerdo, y el presidente, en una diatriba quizás reveladora en mayúsculas sobre el programa 60 Minutes de CBS News el lunes, calificó la Paramount de Ellison como “inmejorable que la antigua dirección”. Esta publicación en redes sociales se produjo horas después de que Trump presentara la ceremonia de entrega de premios del Centro Kennedy, que se transmitirá por CBS el 23 de diciembre.
Los sindicatos de Hollywood también se han manifestado en contra del acuerdo con Netflix, aunque eso no significa que los sindicatos estén a favor de una oferta con Paramount. El Sindicato de Guionistas de Estados Unidos (WGA) criticó duramente el acuerdo (“debe ser bloqueado”) y el jefe de la división cinematográfica de los Teamsters pidió que se bloqueara. El grupo de propietarios de cines Cinema United lo calificó de “amenaza sin precedentes” y su equivalente europeo, UNIC, afirma que “fracasa en todos los aspectos”.
Pero SAG-AFTRA, que también tiene un acuerdo con Netflix para transmitir los Premios al Actor, pareció abstenerse de emitir un juicio, afirmando que la compra “debe resultar en más creación y más producción, no menos”. Y el Sindicato de Directores, liderado por Christopher Nolan, simplemente declaró que el acuerdo plantea “preocupaciones significativas”.
Netflix espera cerrar su acuerdo en un plazo de 12 a 18 meses si supera la revisión regulatoria. Paramount, liderada por Ellison, afirma en su argumento que puede cerrar un acuerdo en un año.
