Jonathan “Sugarfoot” Moffett es un renombrado baterista estadounidense, conocido por su estilo único, versatilidad y por haber trabajado con algunos de los artistas más importantes de la música pop, r&b y rock. Nacido en Nueva Orleans, Moffett desarrolló su técnica de batería desde joven, destacándose por su habilidad con los ritmos sincopados y el uso del bombo, algo característico de los bateristas de esa ciudad.
Su apodo, “Sugarfoot”, proviene de su rapidez, dulzura y precisión al tocar el pedal del bombo, creando patrones rítmicos complejos que se han vuelto su sello personal. Moffett saltó a la fama cuando se convirtió en el baterista de Michael Jackson y The Jacksons, siendo parte de las giras legendarias Triumph y Victory. Su participación en el sonido y las presentaciones en vivo de Michael Jackson le aseguraron un lugar en la historia del pop.
Además de su trabajo con los Jackson, Moffett ha colaborado con grandes nombres como Madonna, con quien grabó varios álbumes como True Blue y Like a Prayer y participó en varias de sus giras; Elton John, con quien grabó el exitoso álbum Sleeping with the Past, que incluye el éxito Sacrifice; y George Michael, en su gira Cover to Cover y en el EP Five Live tributo a Queen. También ha trabajado con Janet y Jermaine Jackson, Diana Ross, Timothy B. Schmidt y Richard Marx, entre muchos otros.
Moffett es conocido por su capacidad para adaptarse a diferentes estilos, siempre añadiendo su inconfundible swing de Nueva Orleans. A lo largo de su carrera, ha sido admirado por su creatividad, su habilidad para “sentir” la música y su energía inagotable en el escenario. Su legado en la música está marcado no solo por sus contribuciones a los álbumes y giras de superestrellas, sino también por su influencia en generaciones de bateristas que han seguido su innovador estilo.
Estuvimos conversando sobre su trayectoria y sus colaboraciones con grandes leyendas de la música.
Jonathan, ¿cómo estás?
JONATHAN MOFFETT: Estoy bastante bien, gracias. ¿Y tú?
¡Genial! ¡Muchas gracias! Primero, me gustaría saber cómo fue la sesión de Don’t Stop the Music de Yarbrough & Peoples y cómo lograste ese sonido que, para mí, representa el r&b de los 80.
JONATHAN MOFFETT: Sí, sí, fue una experiencia increíble para mí. Fue mi primera sesión de grabación en Los Ángeles. Cuando llegué por primera vez a Los Ángeles desde Nueva Orleans, llegué con la esperanza de ver si podía lograrlo y las cosas sucedieron de inmediato. Así que esa fue mi primera grabación para Total Experience Records con Yarbrough & Peoples. Ellos tenían una demo con un ritmo básico de batería y querían hacer algo interesante con el ritmo. Yo soy de Nueva Orleans, y la batería de Nueva Orleans es muy sincopada. En Nueva Orleans nos concentramos mucho en la técnica de pie, en las combinaciones con el pie, y en la sincopación con los pies.
Cuando escuché el bajo del grupo, simplemente oí este patrón con el bombo, que era como “du-du-du”, y pensé en cómo darle esa sensación, esa propulsión. Así que decidí hacer eso, y enseguida dijeron: “Sí, eso es lo que queremos”. Y resultó ser un patrón tan icónico que ha sido sampleado más de 50 veces por diferentes artistas.
¡Vaya!
JONATHAN MOFFETT: Sí, un amigo mío en Hollywood tiene una compañía que licencia álbumes para las compañías discográficas para que los raperos y otros artistas tomen samplings. Y él me mostró este gran, gran libro. Pasó las páginas y me mostró: “Estás aquí”. Me mostró que Don’t Stop the Music había sido sampleada. Esto fue, déjame pensar… a principios de los 2000, digamos entre 2003 y 2004. Y en ese momento, ya había sido sampleada unas 47 o 48 veces por artistas importantes y menores que la habían usado en sus muestras y demás. Me sentí muy halagado. Pero ahora probablemente ha sido sampleada más de 60 o 70 veces, quizás incluso 100 veces.
No gano dinero por eso, lamentablemente, pero bueno, la gente admira el trabajo que hice y se ha convertido en una canción icónica. Me siento muy orgulloso de que mi primera grabación en Hollywood se haya convertido en una canción icónica, de que mis ritmos hayan sido sampleados tantas veces por tantos artistas que les gustó ese groove al estilo de Nueva Orleans y que se sintieran atraídos por usarlo en sus discos. Así que sí, eso es algo muy significativo para mí.
Recuerdo escucharla en la radio AM una y otra vez.
JONATHAN MOFFETT: Sí, sí.
Cuéntame sobre tu experiencia con los Jacksons y Michael Jackson. Destiny fue tu primer álbum con ellos, ¿verdad?
JONATHAN MOFFETT: Es cierto, pero yo no trabajé en el álbum, eso fue antes de que yo llegara. Llegué a California cuando acababan de lanzar Destiny. Y claro, cuando lo lanzaron con sencillos como Shake Your Body (Down to the Ground). Esas canciones, ya sabes.
Mi prueba como baterista fue aprender a tocar Shake Your Body (Down to the Ground). Es como un testamento de qué tan bueno o qué tan ingenioso eres si puedes descifrar ese ritmo, y yo lo descifré en Nueva Orleans antes de que fuéramos allá. Así que cuando llegó la audición…obtuve la oportunidad de audicionar como un mes y medio después de haber llegado a Los Ángeles. Lo que me dijeron fue: “Oye, lo hiciste bastante bien con todas las cosas de los Jackson 5. Suenas realmente genial”. Tito dijo: “Está bien, veamos si te cansas. Ahora vamos a descubrirlo. Vamos a ver si puedes tocar, ya sabes, Shake Your Body (Down to the Ground)“.
Y yo dije, “¡Claro, sé cómo tocar eso!”. Él dijo: “¿De verdad? ¿Sabes cómo tocar ese ritmo completo?”. No lo podía creer. Yo pensé que el baterista lo había tocado de corrido en la grabación. Yo comencé a tocarla, y sonaba igual que en el disco. Y los hermanos Jackson se miraban entre sí como diciendo “¿Qué está pasando aquí?”. Y yo en mi mente estaba pensando: “Quizá lo estoy haciendo mal, tal vez no les guste”. Pero estaban sorprendidos de que pudiera tocar todas las partes a la vez. Resulta que me detuvieron y dijeron: “Espera, espera, espera, tócala de nuevo”. La toqué más lento y les mostré cómo tenía que cruzar las manos para hacer que todo funcionara sin perder ningún ritmo. La descifré como un baterista joven, entrenado en Nueva Orleans. Pensé: “Si el tipo la grabó, yo también puedo hacerlo”. Pero no sabía cómo había grabado esa canción en el estudio.
Randy Jackson, uno de los hermanos, me dijo que ese ritmo fue grabado en tres partes separadas. Era un ritmo de batería de tres partes. Primero hicieron el ritmo básico, luego grabaron la parte del hi-hat por encima, y luego agregaron las otras partes. Entonces, cuando lo reproducían todo junto, todas esas cosas rítmicas estaban sucediendo a la vez, pero nadie que audicionó pudo tocar todo a la vez.
Yo fui la última persona en audicionar para ellos. Me dijeron: “Nadie pudo tocarlo todo junto. ¿Cómo lo hiciste? ¿Cómo lo descifraste?”. Y yo les dije: “No sé, pensé que el tipo lo había hecho en la grabación”. A veces, la ignorancia es una bendición, porque no sabía que no lo había tocado todo junto, y simplemente asumí que lo hizo, así que pensé: “Si él lo hizo, yo también puedo hacerlo”. Tuve que cruzar las manos para tocar el hi-hat de un lado y luego pasar al otro, y con algo de lógica y técnica lo descifré.
Y él dijo: “Eres nuestro baterista”. Todo porque pude tocar Shake Your Body (Down to the Ground). Esa audición fue mi primer trabajo profesional con cualquier artista importante, y yo era un gran fan de Michael Jackson y de los Jackson 5. Antes de que Michael Jackson fuera el artista solista que todos conocemos, yo ya era un gran fan de los Jackson 5, como todos los demás que crecimos escuchándolos. Y ahí estaba yo, en una habitación con los Jackson 5, audicionando, y les gusté. Me dijeron que saliera y hablara con Joseph, el padre, que estaba afuera en el patio para arreglar los asuntos comerciales.
Salí y él me dijo: “Realmente les gustas, les gustas mucho. De hecho, dijeron que te pareces a uno de nosotros, como si fueras uno de los hermanos”. Incluso me dijeron que podría usar el apellido Jackson. Me dijeron: “Dile a la gente que te llamas Jonathan Jackson”. Pero no lo hice. Mi apellido es Moffett.
¿Entonces tocaste toda la batería en el álbum en vivo de los Jacksons?
JONATHAN MOFFETT: Sí, sí, ese soy yo. Eso fue en la gira Triumph. Hice el álbum definitivamente primero, en la primavera de 1979, y luego nos fuimos de gira. Tuve solo tres días, era mi primera gira profesional. Solo tuve tres días para aprender todo el show. Nunca había hecho algo así antes. No leo música, así que tuve que memorizar todo. Pero me acostumbro rápido a ese tipo de cosas, así que tuve tres días, y luego salimos a la carretera el 1 de marzo. Hicimos algunos shows y realizamos la primera etapa de esa gira. Y a la mitad de esa gira, Michael lanzó Off the Wall.
Entonces, tomamos un descanso en junio, y luego, el 1 de septiembre, volvimos a salir para la segunda parte de la gira Destiny, pero la llamaron la gira Destiny Off the Wall, ya que Michael estaba promocionando su álbum. Así que eso fue desde septiembre hasta noviembre de 1979. Esas fueron mis dos primeras giras con los hermanos. La tercera fue en 1981, durante la gira Triumph. Y fue entonces cuando hicimos el álbum en vivo que todo el mundo conoce y le gusta. Luego, en 1984, hicimos la gira Victory. Y, por supuesto, todo el mundo sabe que esa fue una gran gira, la más grande de su época.
También trabajaste con Jermaine Jackson en Dynamite.
JONATHAN MOFFETT: Sí, sí.
¡Me encanta esa canción!
JONATHAN MOFFETT: La mayoría de la gente no lo sabe, pero Jermaine me escuchó en una grabación en casete de una banda en la que estaba, en Nueva Orleans, llamada The Money Band, que era muy popular en Nueva Orleans. Muy popular. Nos arriesgamos. Éramos seis coches, y todos manejamos hacia Los Ángeles porque el cantante principal se había mudado allá. Nosotros nos expandimos un poco hacia Los Ángeles para intentar conseguir un contrato discográfico.
Y entonces, surgió fricción en la banda. Ellos querían volver a casa, y yo no quería empezar a pelear con la banda. Así que el cantante principal se quedó en Los Ángeles, le mostró a Jermaine las cintas de The Money Band mientras buscaba un contrato discográfico, y Jermaine preguntó: “¿Quién es ese baterista? Me gusta ese baterista”. El cantante le dijo: “Es mi amigo, está de vuelta en Nueva Orleans”. Jermaine respondió: “Bueno, tráelo de vuelta aquí porque quiero usarlo en algo que estoy armando”.
Por eso mi amigo, el cantante principal de la banda, me llamó en junio de 1978 y me dijo: “¿Puedes regresar a Los Ángeles? Jermaine quiere usarte en algo. Quiere trabajar contigo”. Yo dije: “¡Wow, claro que sí!”. Pero me tomó como seis meses decidirme a tomar ese riesgo, porque estaba nervioso por mudarme. Nunca había vivido lejos de casa ni me había mudado.
Finalmente, en diciembre de 1978, me dije a mí mismo: “Si no vas, nunca sabrás si esto estaba destinado a ser, si era para ti lograrlo. Tienes que ir. Confía en mí”. Era como una vocecita dentro de mí que decía: “Confía en mí, todo saldrá bien”. Luego venía otra voz que decía: “No, no vayas. Te vas a quedar atascado allí, no sabrás qué hacer”. Yo intentaba ignorar esa segunda voz, y la primera decía: “No, no la escuches. Confía en mí. Ve, toma el riesgo. Sigue adelante, verás”.
Así que le dije a mi padre que me iba. Y le dije: “Voy a darme seis meses”. Un mes y medio después, ya estaba con los Jacksons. Esa fue la pequeña voz diciéndome: “Lo verás. Esto es para ti. Debes ir”. Y yo escuché esa voz. Como dije, a veces tienes que escuchar esas voces. Y aquí estoy, hablando contigo tantos años después, en 2024, porque escuché esa voz.
Sí, y también trabajaste con Janet Jackson en Don’t Stand Another Chance, uno de sus primeros sencillos.
JONATHAN MOFFETT: Sí.
¿Fuiste tú el baterista en el video de Dress You Up de Madonna?
JONATHAN MOFFETT: He estado en varios videos. También en las giras en vivo. Hice tres giras en vivo con ella. Pero con Madonna, fue en su segunda gira, la Who’s That Girl tour, y en la tercera, la Blonde Ambition tour en 1990, que fue mi última gira con ella. Además, hice tres álbumes con ella. Hice todo el álbum True Blue. Y luego hice I’m Breathless, el soundtrack de Dick Tracy. Y luego trabajé en Like a Prayer, Open Your Heart y todo eso.
Resuélveme esto: ¿Prince fue el guitarrista de Like a Prayer?
JONATHAN MOFFETT: Sí, la guitarra introductoria en Like a Prayer es de Prince. Él tocó en una de las canciones, él es quien toca la introducción en Like a Prayer, e incluso añadió algunas partes en esa canción. Pero no estuvo en la sesión de grabación. Era solo yo tocando la batería con los demos que tenían Madonna y su productor Patrick Leonard, que ya habían escrito. Luego creé y añadí la parte de la batería, y le puse mis pequeños matices, mi toque de Nueva Orleans, mi actitud y mi swing. Y así es como obtuvimos la canción Like a Prayer, basada en los ritmos básicos de los demos que tenían. Me permitieron ser creativo y aportar partes que hicieron que la canción funcionara, y yo creé ese ritmo, ese ritmo entrecortado.
Lo mismo ocurrió con Open Your Heart. Yo inventé el feeling y todo el ritmo. Lo que ellos tenían era un demo básico, y el compositor de esa canción, Gardner Cole, todavía me dice hoy en día: “Me hiciste millones de dólares”. Me dice: “Ese ritmo lo hiciste tú. Antes de que tú lo hicieras, no era nada parecido a lo que es ahora. Tú hiciste de esa canción un éxito”.
¿Tu ritmo le hizo ganar millones de dólares?
JONATHAN MOFFETT: Así es. Yo le dije: “Está bien, ¿dónde está mi parte?”. Y él me dijo: “Espera un minuto, no, no, no, no hay manera”.
Y luego trabajaste con Elton John en Sacrifice.
JONATHAN MOFFETT: Eso fue un gran honor. Nunca esperé que Elton John me llamara. De la nada, me llamaron sus representantes y me dijeron: “Elton es un gran fan tuyo”. Yo pensé: “Espera un minuto, ¿Elton John dijo que es fan mío? ¡Yo soy fan de él! ¡Todo el mundo es fan de él!”. Nunca esperé que Elton John dijera que era fan mío. Pensé: “No, no, esto es una broma. Esto es una broma”. Pero no, era cierto. Elton John me estaba llamando. Me dijeron que había sido fan mío durante muchos años y que quería que fuera su nuevo baterista. Yo dije: “Vamos, esto debe ser una broma”. Pero me dijeron que no, que era verdad.
Así que, por supuesto, les respondí que me encantaría ser su baterista. Yo era fan de Elton John desde los años 70, así que estaba increíblemente emocionado de recibir esa llamada. Luego, nos fuimos de gira con The Reg Strikes Back Tour en 1988, y después fuimos directamente al estudio en Renders, Dinamarca, para grabar el álbum Sleeping with the Past.
Grabamos canciones como Sacrifice, Whispers, Club at the End of the Street, Healing Hands y todas esas. Toqué la batería, percusión, y también hice algunos coros en una o dos canciones del álbum. Luego volvimos a salir de gira para promocionar Sleeping with the Past. Fue un gran honor para mí trabajar con Elton. Nunca habría dejado de trabajar con él, pero él decidió terminar la gira antes de lo planeado. Mientras tanto, Madonna me llamó nuevamente para Blonde Ambition, así que me uní a esa gira. Pero amaba trabajar con Elton.
Pero tocaste la batería de nuevo con Elton en el sencillo Don’t Let the Sun Go Down on Me junto a George Michael…
JONATHAN MOFFETT: Eso es interesante porque en realidad esa era una canción de George Michael, y su video, lo que demuestra que nunca sabes cómo suceden las cosas. George Michael estaba en un concierto de Elton John en el que yo estaba tocando, en la gira del álbum Sleeping with the Past. Al final del encore, subimos como todo el mundo lo hace, para volver a salir. Pero cuando me bajé del escenario, antes del encore, ahí estaba George Michael, apoyado contra la pared con los brazos cruzados, mirándome. Y me dijo: “Hombre, suenas increíble, qué increíble. Es realmente asombroso el trabajo que estás haciendo”. Yo le respondí: “Gracias, muchas gracias”. Estaba, por supuesto, emocionado, y le dije: “Estoy trabajando muy duro”. Y él me respondió: “Eso es genial”. No dijo nada sobre querer trabajar conmigo en ese momento.
No fue sino hasta un año y medio después que recibí una llamada. George Michael quería que lo acompañara en su gira Cover to Cover en el 91. Así que es realmente interesante.
Las personas que conoces, nunca sabes lo que tu futuro tiene invertido en sus ideas, sentimientos hacia ti y la apreciación de tu trabajo. Como dije, casi dos años después, George me llamó para tocar con él. Quería hacer versiones de canciones que amaba y que habían inspirado su carrera como músico. Una de esas canciones fue Don’t Let the Sun Go Down on Me, así que la incluyó en el set. Y luego, en Londres, en el Wembley Arena, íbamos a tocar esa canción. Pero no nos dijo que Elton John también estaría allí y que iba a subir al escenario. Solo estábamos haciendo la prueba de sonido y Elton apareció. ¡Mi otro jefe! Estaba pensando: “¡Ahí está mi otro jefe!”.
Fue genial verlo, me abrazó y todo. Nos divertimos, y luego él iba a cantar la canción conmigo. Yo estaba como: “¡Wow, esto es increíble!”. Estaba tocando con uno de mis jefes, a quien adoro, Elton, y ahora estaba tocando con George, todo en una misma canción, en un mismo show. Lo filmaron todo y esas cosas, pero no estaba seguro de lo que iban a hacer con eso. Luego, llegamos a Chicago, en la etapa estadounidense de la gira, y tenían cámaras y todo eso. Lo filmaron de nuevo y grabaron el audio. Así que combinaron el audio que grabamos en Londres con el video, o sea, el video con el audio que hicimos en Chicago. Ese es el video que ves.
Es interesante, pero lo que lo hace tan especial para mí es que estoy en ese video documental que se ha vuelto tan popular, con ambos de mis jefes. Los dos chicos a quienes quiero tanto. Y ahora, lamentablemente, es desgarrador, como lo fue con Michael Jackson, que hayamos perdido a George.
Un mes antes de que George falleciera, nadie tenía ni idea de que iba a morir. Recibí una llamada del bajista Deon Estus, y me dijo: “Acabo de recibir una llamada de la gente de George, y el próximo año quiere que vuelvas. Vamos a hacer una gran película, para los cines, sobre Wham!. Están preparando la reunión para el próximo año”. Eso fue en noviembre. Cuando recibí esa llamada, Deon y yo estábamos riendo y tan emocionados. Finalmente íbamos a reunirnos de nuevo, ¡y sería con Wham! Ya sabes, Deon también fue parte de Wham! antes de que George dejara el dúo y comenzara su carrera en solitario, así que estaba muy emocionado.
Pero luego, el día de Navidad, recibí la devastadora noticia de que George había fallecido en Jefferson City. Fue como…
Devastador. Absolutamente devastador. Solo haré una pregunta más. Jonathan, finalmente, ¿cuál fue la sesión de grabación más difícil en la que has trabajado?
JONATHAN MOFFETT: La sesión de grabación más difícil… Honestamente, ninguna de mis sesiones de grabación ha sido difícil. No, porque… bueno, si quieres decir que hay un factor, es que no leo música. Quiero decir, cuando me ponen las partituras enfrente, puedo aprender algo como… pero tengo que decirles: “No leo música, lo siento”. Trabajé con Quincy Jones, y él más o menos lo sabía, pero aun así, cuando te ponen el papel enfrente, te pones nervioso. “¡Oh, Dios mío, esperan que lo lea!”. Les dije que no leo música, pero ellos respondieron: “No, no te preocupes, queremos que toques con sentimiento, que sientas la música”.
Así que lo que digo es que todos los que me contratan lo hacen por mi feeling, mi emoción, mi actitud, mi swing al estilo de Nueva Orleans. Les encanta el feeling de mi swing y cómo fluyo cuando toco, mi expresión, mi estilo para hacer los redobles de batería y mi energía. Probablemente toco con mucha agresividad, lo que lo hace realmente potente, así que cuando el ingeniero lo captura en el sistema de grabación, obtiene una señal muy fuerte. No tiene que subir los faders para que la batería suene fuerte, porque les doy una señal potente a un nivel más bajo. Y cuanto más subes los faders, más ruido se introduce en la grabación, ¿sabes? Así que yo les doy una señal fuerte y él puede mantener los faders abajo, y la batería sigue siendo muy potente de todas maneras, y puede procesarla mejor.
Eso es lo que les gusta de mí, que obtienen una señal de batería muy fuerte cuando estoy grabando. Pero no, no ha habido grabaciones difíciles. Nunca he hecho música de fusión o straight-ahead jazz o cosas por el estilo. Siempre he hecho rock, pop, r&b, funk y sesiones de música popular, dentro de mi ámbito, mi estilo.
¡Gracias!
