Puede que Rocco no haya conseguido un trabajo en cine o televisión en los últimos años, pero se mantiene ocupado. Aún participa en algunos comerciales, sigue en forma, socializa y pasa sus días en un valle bucólico, aproximadamente a una hora al norte de Los Ángeles. En esta tarde inusualmente ventosa de julio, juega con su viejo compañero Porter cuando una llegada interrumpe la calma y todo se convierte rápidamente en una caótica ronda de persecuciones y forcejeos.
Eso es lo que sucede cuando le presentas un peluche de caimán verde a un enérgico cruce de San Bernardo y Bóxer.
Rocco, cuyos créditos incluyen Veronica Mars, Jane the Virgin y The Morning Show, es uno de los muchos actores de cuatro patas en el área de Los Ángeles, que ya no consiguen papeles en Hollywood como antes. A medida que la inteligencia artificial avanza, más producciones optan por crear sus actuaciones en postproducción, en lugar de filmarlas con animales reales, una tendencia que tiene a sus entrenadores, cuidadores y coordinadores cada vez más preocupados por el futuro de su profesión.
“Sin duda ha afectado bastante a los entrenadores de animales de estudio y a la industria de los animales de estudio”, dice Karin McElhatton, propietaria de Studio Animal Services, que alberga a Rocco y a decenas de otras criaturas —desde docenas de gatos, hasta una “ardilla jubilada” y un pato llamado Bob—, y que ha proporcionado talento animal para producciones como Ghostbusters, L.A. Confidential y CSI: Miami.
La inteligencia artificial no es el único desafío: las secuelas del COVID, las huelgas de 2023 y la contratación, en general, de la industria del entretenimiento, también han golpeado con fuerza, pero algunos temen que los animales virtuales puedan ser el golpe final.
Unos cuantos kilómetros más al sur, Benay Karp también nota la caída. Propietaria de Benny’s Bird & Animal Rentals, estima que el número de trabajos que consiguen sus animales ha disminuido solo un 40% de lo que era antes de la pandemia. Karp se especializa en aves y pequeños animales salvajes, aunque la mayor parte de su trabajo proviene de perros y gatos. Sus intérpretes emplumados han aparecido en Mirror Mirror y, durante años, proporcionó todos los animales para Grace and Frankie. “No creo que me hayan pedido un pájaro carpintero en tres o cuatro años, tal vez cinco. Tengo una bandada de gaviotas, y creo que solo tuve un trabajo para ellas el año pasado, cuando antes trabajaban todo el tiempo”.
Los animales salvajes —leones, osos, lobos— han trabajado con menos frecuencia que sus pares domesticados. Los guiones no los incluyen tan a menudo, los riesgos de seguridad son altos y cada vez hay más presión por parte de los grupos de bienestar animal. Incluso, las especies más rentables —perros y gatos— no están consiguiendo el trabajo que solían tener. Atrás quedaron los días de Lassie, Rin Tin Tin o Chris, el cruce de San Bernardo que protagonizó Beethoven. En Call of the Wild (2020), el coprotagonista de Harrison Ford, Buck, era un perro generado por computadora, basado en un can real. Y en Superman (2025), Krypto fue una versión digital del propio perro del director James Gunn, Ozu, escaneado para el papel.
Incluso los caballos podrían estar en peligro. Aunque algunos cineastas todavía insisten en usar animales reales —especialmente en westerns y películas de época—, los entrenadores dicen que, incluso, el trabajo equino podría ser reemplazado por efectos visuales. “En Secretariat, tuvimos cinco [caballos] que conformaban el mismo caballo, y literalmente los pintaba a mano para que coincidieran entre sí”, dice la manejadora y entrenadora de animales, Lisa Brown. “Ahora, no sé por qué en el futuro no podrían hacerlo digitalmente más rentable”.
No todos lamentan el cambio. Personas por el Trato Ético de los Animales (PETA) ha defendido durante mucho tiempo la eliminación de animales reales en los sets de cine y televisión, argumentando que hacerlos trabajar para el entretenimiento humano es cruel y explotador.
Lauren Thomasson, directora de la división de cine y televisión de la organización, señala proyectos con alta carga tecnológica como El planeta de los simios: Nuevo reino y Mufasa como modelos de progreso. “Sabemos que la inteligencia artificial, como todas las tecnologías, puede usarse para bien o para mal”, enfatiza. “En este caso, es una forma de utilizar la IA para algo realmente bueno, que es poner fin al sufrimiento de los animales en la industria del entretenimiento”.
No obstante, los expertos en animales de la industria sostienen que algo se pierde cuando las actuaciones se fabrican en lugar de filmarse. Los animales reales, dicen, aportan una especie de verdad visceral y emocional, que no puede ser falsificada, sin importar cuán avanzada sea la tecnología.
Bonnie Judd, coordinadora de animales con sede en la Columbia Británica, afirma que no ha experimentado la misma caída en la demanda que algunos de sus colegas en Estados Unidos, y no está tan preocupada por el futuro, creyendo que la autenticidad aún importa. Judd recuerda una escena clave de muerte en La razón de estar contigo: un nuevo viaje (2019) con su estrella canina Belle: “Le digo al perro que cierre los ojos, mientras la cámara se acerca a su rostro, y todo el estudio comenzó a llorar desconsoladamente”, menciona. “Esa emoción no se obtiene con IA”.
De regreso en Studio Animal Service, Rocco y Porter, un apuesto Golden Retriever, finalmente son persuadidos para dejar de lado sus juguetes favoritos. Un grupo de entrenadores agita golosinas, atrayendo a la pareja hacia un lugar particularmente fotogénico, entre un par de grandes suculentas. Justo a tiempo, posan para la cámara con las lenguas afuera y los ojos fijos en la recompensa.
Aún trabajan; solo que ya no como antes.
