Hay que reconocerle a Mona Fastvold y a su pareja y colaborador de larga data, Brady Corbet, que nunca juegan a lo seguro ni apuestan por material convencional o de consumo fácil. El testimonio de Ann Lee, el ambicioso tercer largometraje de Fastvold, es un relato especulativo sobre la vida de la líder religiosa del siglo XVIII que fundó a los Shakers y que fue acusada falsamente de traición, brujería y todo lo que la ortodoxia congregacionalista de Nueva Inglaterra pudo arrojarle encima.
Amanda Seyfried no se guarda nada al encarnar a la protagonista en una película que, para bien o para mal, a menudo parece impulsada por la misma intensidad histérica que caracterizaba las prácticas de adoración del movimiento.
Elevada por canciones hipnóticas de agradecimiento y alabanza, adaptadas por el compositor Daniel Blumberg a partir de espirituales tradicionales, y animada por el arrebato giratorio y la vigorosa expresión física de la oración shaker —en la que los creyentes entregaban sus cuerpos al Espíritu Santo—, esta es, sin duda, una película en la que nunca me sentí aburrido.
La impresión general que deja es la de una cineasta atraída no tanto por los aspectos devocionales de su personaje, sino por el radicalismo apasionado del ideal utópico de Lee: una sociedad autosuficiente, aislada del mundo, donde todos los bienes fueran comunales.
Las creencias fundamentales —entre ellas el pacifismo, la pureza espiritual y física, la erradicación colectiva del pecado como una forma de exorcismo, la igualdad social que incluía género y raza, y una representación no binaria de Dios— seguramente no son compartidas en su totalidad por Fastvold. Sin embargo, la directora se identifica claramente con la dedicación de los Shakers a objetivos comunes que reflejan la claridad, la colaboración y la disciplina que exige cualquier empresa creativa.
Lo que en cierta medida frena a la película es la disparidad que esto genera, privilegiando la conexión autoral por encima de la interpretativa. Seyfried construye una fuerza poderosa alrededor de las convicciones de Ann, pero hay muy poco conocimiento íntimo de esta mujer históricamente significativa como para transmitir algo más que su fervor. El hecho de que fuera analfabeta y no pudiera dejar constancia escrita de sus experiencias y creencias hace que casi todo lo que se sabe de ella provenga de relatos de segunda mano, tanto de seguidores como de detractores.
Todo esto se convierte en un obstáculo: El testimonio de Ann Lee es una película grande y musculosa, vibrante de energía y espiritualidad, pero carente de la introspección personal necesaria para justificar su tratamiento épico.
Ann permanece algo opaca y, en su evangelización, resulta más estridente que persuasiva. Desde la decisión de filmar en 70 mm hasta los densos créditos iniciales, todo sugiere el deseo de crear una especie de obra hermana de El brutalista, que Fastvold coescribió con Corbet. Pero la historia no tiene el aliento novelístico ni la complejidad temática suficientes para sostener tanto peso, y en lugar de profundizar en la comprensión de la mujer que da nombre al filme, se vuelve por momentos repetitiva y pesada.
Confieso que sabía muy poco sobre los Shakers antes de ver la película, más allá de sus célebres tradiciones de carpintería y diseño de muebles, basadas en una filosofía utilitaria: los objetos debían ser necesarios y útiles, pero si cumplían con eso, también se alentaba a que fueran bellos.
Mi otro contacto previo con el movimiento fue el hipnótico espectáculo de una hora Early Shaker Spirituals del Wooster Group, una interpretación fiel de una grabación de 1976 de himnos y canciones de trabajo. Tenía el atractivo adicional de ver a Frances McDormand —miembro asociado de la compañía teatral experimental de Nueva York— galopar por el escenario con cofia y vestido de casa.
La película de Fastvold amplía ese conocimiento básico, aunque lamentablemente no profundiza demasiado en la historia de la carpintería. Más allá de sus virtudes o defectos como experiencia cinematográfica, se agradece el acceso inmersivo a una comunidad semioculta que alcanzó su apogeo en la década de 1840 con unos 6.000 miembros y que hoy cuenta con apenas dos creyentes, al borde de la extinción.
La película resulta menos convincente como biografía histórica. Narrada intermitentemente por la joven acólita Mary (Thomasin McKenzie), recorre la vida de Ann de manera algo poco imaginativa, comenzando con su infancia en Manchester, Inglaterra, a mediados del siglo XVIII. Creció entre visiones celestiales y escenas nada celestiales, como ver a su padre encima de su madre, lo que le generó un profundo rechazo a los placeres carnales.
Desde joven, Ann se dedica a la obra de Dios, pero le cuesta encontrar una religión acorde con sus creencias hasta que asiste a una reunión revivalista en la casa de Jane Wardley (Stacy Martin) y su esposo James (Scott Handy). Los movimientos salvajes, casi convulsivos, de pisoteos y sacudidas durante la absolución de los pecados conectan con la naturaleza fervorosa de Ann. De allí surgiría el nombre del movimiento, derivado de “Shaking Quakers”.
Pero aún más la cautiva la creencia en una segunda venida de Cristo encarnada en una mujer: “Dios nos creó a todos a su imagen, así que debe ser tanto hombre como mujer”.
Ann se casa con el atractivo joven herrero Abraham (Christopher Abbott) y durante un tiempo accede a sus bruscas demandas sexuales —incluidas flagelaciones con ramas de abedul y órdenes explícitas que ella rechaza— hasta que muere el último de sus cuatro hijos, todos fallecidos en la infancia, dejándola al borde de la muerte. Ann cree que estas tragedias son consecuencia de haber sido convencida por su padre y su esposo de casarse y someterse al pecado del sexo.
Transformando su sufrimiento en evangelización, comienza a predicar que la fornicación es la maldición que separa al ser humano de Dios. Tras tres días de adoración ruidosa, las quejas vecinales llevan a las autoridades a arrestarla y encerrarla en una celda, donde el guion se permite una de sus licencias más extravagantes. La levitación se entiende, ¿pero la repentina cobertura de un suave pelaje blanco? Por suerte desaparece rápido, aunque solo intensifica la sed de Ann por la verdadera rectitud.
La parte más envolvente comienza cuando Ann y sus seguidores empiezan a creer que ella es la segunda venida y la llaman “Madre”. Acompañada por un pequeño grupo, entre ellos su hermano William (Lewis Pullman), que reprime sus propias inclinaciones sexuales para abrazar el celibato, cruzan el Atlántico.
La recreación del barco del siglo XVIII es impresionante, al igual que los decorados físicos, construidos en los mismos estudios húngaros donde se filmó El brutalista. Fastvold y Corbet han aprendido claramente a maximizar recursos en grandes producciones de época que serían muchísimo más costosas dentro del sistema de estudios.
La llegada a América trae ajustes y tensiones internas, sobre todo cuando Abraham, tras seis años de abstinencia, exige lo que considera sus derechos conyugales. El cambio de escenario posterior tiene una cualidad casi thoreauviana, cuando Ann y su grupo se internan en la naturaleza en busca de aislamiento y trascendencia. Uno de los miembros, John Hocknell (David Cale), compra un terreno para construir y comenzar una granja.
Lo que sigue alterna logros, como el crecimiento de la comunidad, y retrocesos, generalmente provocados por la hostilidad de quienes se sienten amenazados por creencias distintas a las propias. El drama se intensifica hasta un clímax violento, con ataques cada vez más duros contra la comunidad pacífica.
Ojalá pudiera decir que el arco vital de Ann me resultó más conmovedor, pero hay una pesadez narrativa que solo se alivia parcialmente con la belleza arrebatada de las canciones —que incluso pueden volverse repetitivas— y con la partitura de Blumberg, que introduce con acierto elementos electrónicos no propios de la época. Aun así, Seyfried, McKenzie, Pullman y Abbott dejan impresiones sólidas y claramente están en sintonía con la visión de la directora.
En última instancia, Fastvold merece admiración por llevar adelante un proyecto concebido sin demasiadas preocupaciones comerciales. Sin subrayarlo de manera evidente, sugiere paralelismos contemporáneos con el deseo de los Shakers de una igualdad plena en los derechos civiles y religiosos, y su rechazo a cualquier forma de tiranía. También es justo reconocerle haber realizado una película que no puede calificarse como “cine religioso” y que, sin embargo, trata las creencias de sus personajes con un respeto profundo.
Veredicto: Vertiginosa, en formas tan estimulantes como agotadoras.
Festival: Festival de Cine de Venecia (Competencia)
Productoras: Kaplan Morrison y Intake Films Production, en coproducción con Götafilm y Film i Väst
Elenco: Amanda Seyfried, Lewis Pullman, Thomasin McKenzie, Matthew Beard, Christopher Abbott, Viola Prettejohn, David Cale, Stacy Martin, Scott Handy, Jeremy Wheeler, Tim Blake Nelson
Dirección: Mona Fastvold
Guion: Mona Fastvold, Brady Corbet
Producción: Andrew Morrison, Joshua Horsfield, Viktória Petrányi, Mona Fastvold, Brady Corbet, Gregory Jankilevitsch, Klaudia Śmieja-Rostworowska, Lillian LaSalle, Mark Lampert
Productores ejecutivos: Megan Ellison, Patrick Chu, Christopher Renteria, Tom Ogden, Diana Chen, Brantley Gong, Jesse Ozeri, Vincent Peone, Kyle Stroud, Zach Verdin, Dave Guenette, Scott Aharoni, Alihan Yalcindag, Sinan Eczacibasi, Saskia Duff, David Kaplan, Oleg Nodelman, Marcin Czernik, Claude Amadeo, Randal Sandler, Michael D’Alto, Chris Triana, Adam Paulsen, Michael Fowler, Zelene Fowler
Dirección de fotografía: William Rexer
Diseño de producción: Samuel Bader
Diseño de vestuario: Małgorzata Karpiuk
Música: Daniel Blumberg
Edición: Sofía Subercaseaux
Diseño sonoro: Steve Single, Andy Nell
Coreografía: Celia Rowlson-Hall
Casting: Isabella Odoffin, Beatrix Nemesház
Ventas internacionales: Charades
Duración: 2 horas 14 minutos
Tráiler:
