Palos, piedras, golpes al cuerpo y múltiples rodillazos a la cabeza pueden romperle los huesos, pero los nombres son los que realmente dañan al luchador pionero de la UFC, Mark Kerr, una bestia que podía aplastar a sus oponentes en el ring y desmoronarse en cuanto salía.
En la cautivadora y poco convencional película biográfica dirigida por Benny Safdie, The Smashing Machine, Mark Kerr oscila entre lo caliente y lo frío, lo pasivo y lo agresivo, relajado en el sofá y pulverizando una puerta en su sala de estar, mostrando una fragilidad mucho mayor que sus enormes bíceps. Interpretado por Dwayne Johnson en la interpretación más absorbente del luchador convertido en actor hasta la fecha, el campeón de artes marciales mixtas es la base de una película de lucha con altibajos que toma muchos elementos del género, pero nunca consigue un nocaut al estilo de Rocky, ni siquiera lo intenta.
Conclusión: Una pelea muy bien ejecutada y contundente, tanto dentro como fuera del ring.
Lugar de estreno: Festival de Cine de Venecia (Competidor)
Fecha de estreno: Viernes 31 de octubre.
Elenco: Dwayne Johnson, Emily Blunt, Ryan Bader, Bas Rutten
Director, guionista y editor: Benny Safdie
Duración: 2 horas 3 minutos
Siendo el primer largometraje del director sin su hermano Josh, la película conserva gran parte de lo que hizo tan original la obra de los Safdie: un realismo estilizado y melancólico; un reparto que combina actores de profesión con gente común; una atmósfera deprimente, avivada por destellos de humor crudo y energía cinética; e historias protagonizadas por protagonistas a menudo adictos a algo, ya sea el robo (The Pleasure of Being Robbed, Good Time), las drogas (Heaven Knows What) o el juego (Uncut Gems).
Los deportes también han sido un elemento básico de los Safdie, desde su melancólico documental sobre baloncesto, Lenny Cooke, hasta la obsesión de Adam Sandler con la NBA en Gems, y esto podría explicar por qué ambos decidieron debutar en solitario sobre dos tipos muy particulares de atletas profesionales. En el caso de Josh, sería una estrella de tenis de mesa de los años 50 en su próximo Marty Supreme, mientras que Benny se centra aquí en un ex luchador universitario que se enfrenta en los primeros años de la UFC, cuando los luchadores estaban lejos de ser nombres conocidos y el deporte aún no era un gigante multimillonario (sin mencionar que era el favorito del actual presidente de Estados Unidos).
Ambientada entre 1997 y 2000, una época en la que Kerr se abrió camino a puñetazos, cabezazos y grappling en torneos en Estados Unidos, Brasil y Japón, el guion de Safdie subraya cómo la UFC comenzó como una organización marginal cuyas peleas mal pagadas solían terminar en sangre. La violencia es lo que atraía y repelía al público, y finalmente le pasa factura a Kerr, quien practica artes marciales mixtas como una disciplina que requiere un entrenamiento riguroso, algo que hace con su mejor amigo y compañero luchador de MMA, Mark Coleman.
Este último es interpretado por el ex luchador de la UFC Ryan Bader en una actuación convincentemente sólida, mientras que el entrenador de Kerr en sus combates finales es la leyenda de la UFC, Bas Rutten. Esto significa que tres de los cuatro miembros principales del reparto en The Smashing Machine son auténticos pesos pesados con orejas de coliflor. (Las prótesis de Johnson fueron creadas de manera impresionante por el diseñador de prótesis Kazu Hiro, quien hace que el actor sea casi irreconocible). Y, sin embargo, Safdie logra grandes actuaciones de todos ellos, centrándose en la macabra camaradería que comparten los hombres: cómo pueden parecer malvados como el demonio en el ring, pero son más como gentiles gigantes en persona.
De hecho, Kerr es tan encantador que suele ser pisoteado por su novia de toda la vida, Dawn (Emily Blunt), quien termina representando una amenaza mayor para él que cualquiera de sus oponentes. Agresiva, insistente, masticando chicle constantemente de forma desagradable, pero también comprensiva y cariñosa cuando Kerr atraviesa momentos difíciles a lo largo de la narrativa, Dawn es tanto la piedra angular de la carrera del luchador como su talón de Aquiles.
Safdie escenifica sus disputas con la misma intensidad que las del octágono, en una película que oscila entre los golpes contundentes que Kerr soporta como luchador profesional y la angustia mental que Dawn le causa en casa. Esto no significa que ella sea la única responsable de todo el drama doméstico: Kerr está sometido a tanta presión que puede resultar insoportable, pasando de intensos entrenamientos en los que juzga lo bien que Dawn prepara sus batidos de proteínas por la mañana, a atracones de opiáceos que lo dejan en coma en el suelo del baño. Aun así, la película juega con las cartas en contra de su protagonista femenina, obligando a Blunt a interpretar a una mujer que parece hacerle más daño que bien al hombre que ama.
Las numerosas debilidades de Kerr son también las fortalezas de una historia en la que las peleas se pierden con más frecuencia de la que se ganan. The Smashing Machine puede tomar prestados algunos clichés del género deportivo, como un divertido montaje de entrenamiento con la versión de Elvis de “My Way”, o varias escenas de periodistas entrevistando a los luchadores en Japón. En realidad, es una película que trata menos sobre la victoria atlética que sobre la vulnerabilidad humana, y por lo tanto se alinea con otras películas de los hermanos Safdie sobre perdedores simpáticos que sufren todo lo que la vida les pone por delante.
Johnson rara vez ha interpretado a un perdedor, pero siempre ha sido agradable, mostrando una enorme sonrisa que complementa sus enormes pectorales en escenas de acción que nunca le permitieron mostrar mucho alcance. Consigue llegar a lo profundo sin exagerar, cautivando al público con su amabilidad como un guerrero benigno que sufre escena tras escena, triunfando brevemente en el ring antes de sucumbir a la adicción o al dolor romántico. Al igual que Mickey Rourke en The Wrestler (una película de la que Safdie parece inspirarse en algunos detalles), el actor ofrece una mezcla embriagadora de sangre, sudor, lágrimas, proteínas y una impotencia total.
Esos elementos impulsan a Kerr mientras finalmente deja su adicción a los opiáceos y se dirige hacia el tipo de final que se esperaría de cualquier buena película de lucha, con la oportunidad de enfrentarse a su mejor amigo Coleman en un campeonato en Tokio organizado por Pride (un grupo japonés rival que la UFC absorbió en 2007). Pero The Smashing Machine es más Raging Bull que Rocky, negándose a darles a los aficionados al combate lo que buscan en un final que redobla la apuesta por el realismo, sin mencionar los traumas causados por tanta violencia.
El realismo también es una parte importante de la estética sucia y poco llamativa de la película. El director de fotografía Maceo Bishop (quien trabajó con Safdie en su serie de Showtime, The Curse) captura la acción al estilo documental con teleobjetivos y mucho grano, mientras que el diseñador de producción James Chinlund destaca lo poco glamuroso que es el mundo de Kerr, desde el precario estadio de baile donde gana sus primeras peleas de MMA hasta la insulsa casa de Arizona que comparte con Dawn. Los trajes de Heidi Bivens muestran cómo finales de los 90 no fueron exactamente un bastión de sofisticación, al menos en el mundo de las artes marciales mixtas.Para una película protagonizada por un actor que se hizo famoso por sus combates simulados en la WWE, el mayor atributo de The Smashing Machine quizás sea que gran parte de ella no se siente para nada falsa. Excluyendo parte del drama con Dawn, que se exagera un poco en el último acto, Safdie logra que las luchas de Kerr sean lo más realistas posible. Cuando, en un cambio de último momento que supone otro arrebato de realismo, el verdadero Kerr reemplaza brevemente a Johnson, han pasado 25 años y no se parece en nada al hombre que hemos estado viendo. Sin embargo, parece cargar con el peso del mundo sobre sus hombros.
